公元1294年，开创大元王朝的忽必烈病逝，享年七十九岁，被称为元世祖。

忽必烈是蒙古族杰出的政治家、军事家，后世对他的评价总体上是不错的。忽必烈最大的功绩，是将分裂的中国重新统一起来，形成了一个多民族的大一统王朝。

中国历史总是在分裂、统一、再分裂、再统一过程中向前发展的。宋朝结束了五代十国分裂割据局面，统一了中国，可在靖康之难以后，又出现了南北分裂对峙的局面，时间长达一百五十多年。

忽必烈依靠强大的兵力，灭掉了南宋，使中国再次归于统一，而且将疆域拓展到历史最大。忽必烈对此功不可没，得到后世公认，连灭掉元朝的朱元璋都赞叹忽必烈的统一天下之功。

忽必烈出自塞外游牧民族，却接受了汉文化和儒家思想，比较重视中原农业的恢复和发展，使长期形成的农耕文明和汉文化得到保护和延续。这是忽必烈又一个重大功绩，也得到人们公认。

忽必烈在多年征战当中，对一些地方造成严重破坏，给当地民众带来浩劫，尤其是他征服欲望强烈，在统一全国之后，仍然不断对外用兵，穷兵黩武，这是他的错误和缺陷。另外，他在统治天下、治理庞大王朝方面，存在一些失误和不足，这是他的历史局限性。

忽必烈经过几十年浴血奋战，打造了一个庞大的王朝。可是，忽必烈逝世以后，大元王朝怎样发展，谁来继承他的事业呢？

蒙古人的继承方法与汉族有很大不同，父母的遗产往往由最小的儿子继承；大汗虽然可以指定继承人，但需要由宗王贵族会议最终确定，而且不一定是长子继位。

忽必烈建立元朝以后，按照汉族统治者的模式建立了政权和各项制度。汉族士大夫们纷纷建议，采用汉族立嫡立长的继承制度，及早确定皇位继承人。忽必烈接受了，在建立元朝不久，就立嫡长子真金为皇太子。

真金是察必皇后的长子，当太子时已经三十岁了。真金自幼聪慧，忽必烈十分疼爱，悉心培养，先后让著名儒学大师姚枢、许衡等人做他的老师。真金从小学习汉文化，熟读四书五经，已经高度汉化了。

真金长大以后，忽必烈让他参与朝政，培养他的治国能力。当时，对忽必烈有着很大影响的汉臣刘秉忠、史天泽等人相继去世，忽必烈重用回族人阿合马理财。阿合马为了解决朝廷财政困难问题，加重税赋，大肆搜刮民财，而且贪污受贿，因而与汉族大臣产生了尖锐矛盾。真金坚定地站在汉族大臣一边，支持汉臣王著等人将阿合马剌杀。

真金崇尚以儒家思想治国，他儒学功底深厚，胸有谋略，对父母十分孝顺，得到朝野一致好评。忽必烈对他十分满意，寄予厚望。

不料，天不保佑，真金不幸英年早逝，时年四十三岁。忽必烈悲痛欲绝，从此身体开始垮了下来。

忽必烈有十多个儿子，其中皇子那木罕、阔阔出、脱欢等人蠢蠢欲动，都希望自己能成为皇太子。可是，那木罕、阔阔出曾经当过俘虏，脱欢在征讨安南时中了敌人的美人计，打了败仗。几个儿子都有污点，所以，忽必烈一个也看不上，长时间没有再立皇太子。

忽必烈不喜欢儿子，却喜欢孙子，尤其对真金的儿子特别钟爱。真金有三个儿子，都已经成年，并且深受其父影响，从小学习汉文化，都十分优秀，忽必烈便想从皇孙中挑选继承人。

忽必烈经过仔细考察和反复思考，选中了次皇孙，打算立他为继承人。不料天不遂愿，没等忽必烈册封，次皇孙忽然得病死了，年仅二十九岁。忽必烈又一次遭到沉重打击，不久患病，身体越来越差。

忽必烈无奈，只好打算让三皇孙铁穆耳接班。铁穆耳时年二十八岁，为人敦厚，文武双全。其实，皇长孙甘麻剌也很优秀，被封为晋王，率军驻守漠北草原，可不知道为什么，忽必烈始终没有选中他。

公元1293年，忽必烈命三皇孙铁穆耳率军镇守和林，掌管北方军务，派著名大将玉昔帖木儿协助他。玉昔帖木是成吉思汗“四杰”之首博尔术的孙子，是忽必烈最信任的大臣之一。

在铁穆耳出发之时，忽必烈将真金的皇太子印玺授给他，表明了传位于他的意图。铁穆耳大喜过望，他为人谨慎，此后便戒了酒，以确保不出现任何差错。

第二年，忽必烈病重，他把最倚重的大臣伯颜召来，把国事家事全都托付给他，嘱咐他要拥立铁穆耳继位。忽必烈还把这一意图，告诉了真金的妻子、铁穆耳的母亲阔阔真。

伯颜与阔阔真商议，迅速将铁穆耳召回，准备继位。忽必烈病逝以后，皇长孙甘麻剌从漠北赶了回来，皇子那木罕、阔阔出、脱欢等人也齐聚京都。他们都是来奔丧的，但暗地里皆有觊觎皇位之意。

按照蒙古旧习，皇帝死后，在新皇帝没有产生之前，一般由皇后摄政。忽必烈的第一任皇后察必已死多年，此时的皇后是南必。可是，忽必烈临终前打破了这个惯例，宣布由伯颜主持军国大事，没有让南必摄政。因此，南必在国事上就没有多大权威了。

于是，主持国政的伯颜，与大臣玉昔帖木儿以及真金妻子阔阔真等人，日夜密谋大事，当然是商议如何让铁穆耳顺利继位，而丞相完泽等人皆不得参与，大概他们是不赞成由铁穆耳继位的。完泽等人十分不满，但伯颜大权在握，他们无可奈何。

忽必烈去世三个月之后，伯颜等人做好了一切准备，便在上都召开了宗王贵族会议，忽必烈的子孙们、蒙古宗王贵族和大臣们全都参加，共同推举新皇帝人选。

据《元史·伯颜传》记载，会议气氛十分紧张。伯颜手按宝剑，立于堂下，慷慨陈词，宣读忽必烈的遗命，极力主张由三皇孙铁穆耳继位。伯颜主持朝政，又执掌兵权，权势无人能及，而且功勋卓著，威望甚高，特别是有忽必烈的遗命，事先又做了一些工作，所以得到了多数与会者的支持。

可是，长孙甘麻剌和他的支持者们并不甘心。甘麻剌也有优势，他是皇长孙，身份有利，当时三十二岁，年富力强，特别是他长期统领军队，先是镇守大理，后又驻守漠北，南征北战，屡立战功，手下也有不少拥护者。于是，有人提议由甘麻剌继位。

当时，感到最为难的是阔阔真，甘麻剌和铁穆耳都是她的亲生儿子，手心手背都是肉。阔阔真难以取舍，便想了个办法，提议让兄弟二人当众背诵祖训，获胜者继位。

甘麻剌文才比不上铁穆耳，又有口吃的毛病，自然败下阵来，结果由铁穆耳获胜。甘麻剌只好又回到了漠北草原，八年后病逝。甘麻剌没有当上皇帝，可后来他的儿子却坐收渔利，轻松登上帝位，被称为泰定帝，也算是有所补偿了。

忽必烈的儿子那木罕、阔阔出、脱欢等人，虽然有觊觎皇位之心，但由于畏惧伯颜，又没有势力，也只得附和拥立侄子为帝，没敢有其他举动。

由于伯颜具有无人能及的权势，在他的主导下，元朝顺利完成了皇位交替，避免了可能会发生的分裂和混乱，伯颜为元朝立下大功。伯颜在完成元朝皇位交替的第二年，就患病去世了。

铁穆耳如愿以偿接了爷爷班，成为元朝第二任皇帝，被称为元成宗。那么，元成宗干得怎么样呢？请看下一集，元成宗守业有成。