张衡（公元78年－公元139年），字平子，东汉南阳西鄂（今河南省南召县）人，他是中国著名的天文学家，是天文学的始祖，比哥白尼、开普勒、伽利略这些西方天文学家还要早一千多年。

张衡的祖父叫张堪，曾任蜀郡太守。但到张衡时，家境没落，生活比较贫困。清贫的生活激励张衡自幼勤奋好学，读了很多书，文章写得很出色。为了开拓眼界，求得一些新鲜的知识，十七岁那年，张衡离家到外面游历。他先是到西京长安（今西安），后又到当时的京都洛阳，就读于最高学府－太学。

长安和洛阳都是当时最繁华的城市，城里的官僚贵族过着骄奢淫逸的生活，根本不顾天下的老百姓在受冻挨饿。张衡看了，心里十分气愤。他拒绝官僚贵族的召请，只认真研究学问。他说：一个人不应该担心自己的地位高不高，应该担心自己的品德高尚不高尚；不应该为了收入少而害羞，应该为知识不广博而害羞。正是基于这种思想，张衡历时十年，写出了《东京赋》和《西京赋》。这两篇赋既描写了洛阳和长安的繁华，又深刻揭露和讽刺了帝王贵族寄生腐朽的生活，成为传世之作。

除了文学，张衡特别爱好数学和天文学。公元115年，张衡被朝廷任命为太史令。太史令的职责是观察天文，制定历法，记录各地发生的灾情等等，这个工作正好符合他的兴趣。

当时关于天体、宇宙的学说，一共有三种：一种是盖天说，认为地是方的，天是圆的，像盖子一样罩在地上；另一种是悬夜说，认为天没有一定的形状，日、月、星辰都自然地悬浮在天空中；还有一种是浑天说，认为天是浑圆的，像蛋壳，地像包在中间的蛋黄，日、月、星辰都在蛋壳上不停地转动。

张衡经过认真地观察，肯定了浑天说，还制造了一个仪器，叫“浑天仪”。浑天仪用铜铸成，是一个可以转动的球体。球体上刻着日、月、星辰，随着球体的转动，日、月、星辰的依次出现，和天空中星象出没的实际情况完全相同。

张衡还把浑天仪和计时用的漏壶连在一起，漏壶中水的滴漏带动浑天仪转动起来，一天一周。这样，一天里面什么星从东方升起来，什么星从西方落下去，从在屋子里就可以看得清清楚楚。这在一千八百多年前，实在是非常了不起的。

浑天仪的发明和演示，在当时引起了极大的震动。只可惜在封建社会里，创造发明得不到重视，这架精密的自动天文仪器到东晋以后就失落了。现在北京建国门的观象台上有一架清朝铸造的天球仪，跟张衡所造的大体相仿，但是不能自动。

张衡的第二大发明是于公元132年制作了世界上第一台测定地震及其方位的仪器－地动仪。东汉时期，我国的地震比较频繁。据史料记载，公元92年至公元125年的三十多年中，共发生了二十六次较大的地震。张衡正生活在这个时期，对地震有亲身体验。为了掌握各地的地震情况，经过多年的精心研究，制造出了地动仪。地动仪也是用精铜铸造，圆径八尺，形似酒坛，上有隆起的圆盖。仪器的内部中央立有一根“圆柱”（起惯性摆动作用）。柱旁有八条通道，道中安有机关。仪器周围铸有八条龙，龙头对着东、南、西、北、东南、西南、西北、东北八个方向。龙头和内部通道中的机关相连，龙嘴是活动的，每条龙的嘴里都衔着一颗小铜球。每一条龙头下面，又放了一个张大了嘴的铜蛤蟆。要是哪个方向发生了地震，正对这个方向的龙嘴会自动地张开，铜球恰好落在铜蛤蟆的嘴里。公元138年2月初三，安放在京都洛阳的地动仪突然动作，一枚铜球从位于西边的龙嘴里吐出，掉到蛤蟆嘴里。可当时在京城的人们对地震没有丝毫的感觉。于是，人们议论纷纷，那些本来就不相信张衡的人乘机攻击张衡。可是没隔几天，陇西（今甘肃省东南部）派人飞马来报，说前几天那里突然发生了地震，这才使人们真正信服地动仪的作用。陇西距洛阳一千多里，从洛阳无震感的情况分析，地动仪可以测出的最低裂度为三度左右，在一千八百多年前的技术条件下，测震灵敏度这样高，是一个非常伟大的成就。在张衡研制成功地动仪后，过了一千七百多年，欧洲才制造出同地动仪相类似的仪器。

张衡还创造了世界上第一架观测气象的仪器－候风仪，又叫相风铜鸟。他在五丈高的杆顶上安一只衔着花的铜鸟，可以随着风转，鸟头正对着风来的方向。这架仪器和欧洲装在屋顶上的候风鸡相仿，但是欧洲到了十二世纪才有候风鸡的记载，比张衡晚了一千多年。张衡还造成了当时只在传说中才有的指南车。

张衡安心地担任了十几年的太史令，在科技上取得了丰硕的成果。汉顺帝即位后，张衡被提升为侍中。这时，东汉王朝正处于外戚和宦官轮流掌握大权的黑暗时期。张衡最终被宦官们排挤出京城，去当汉间（治所在今河北献县东南）相。张衡知道自己的力量根本就敌不过那些权贵，请求辞官回家，结果顺帝反而提拔他当了尚书。

张衡当尚书不到一年，就病死在任，享年六十二岁。他的一生在中国历史上留下了光辉的业绩。